Suite à notre séjour passé chez Ollie et Nat, nous prenons la route pour rejoindre Wanaka et Queenstown, au Sud (toujours sur l'île du Sud). Venant de l'extrême Nord, c'est donc un long trajet qui nous attend ! Une route qui nous fait parcourir toute la côte Ouest, une côte sauvage, prise au piège entre un océan souvent déchaîné et des cimes couvertes de nuages 300 jours par an (il pleut plus de 8m d'eau par an par endroit) et parsemée de petits villages qui ne sont parfois que les vestiges d'une ancienne ruée vers l'or. C'est certain, le décor a changé ! Les collines couvertes de prairie blonde et sèche ont laissée la place à une forêt primaire extrêmement dense, et les lagons calmes du parc Abel Tasman à un océan qui semble ne jamais s'arrêter de gronder !
Nous prenons 3 jours pour parcourir les 600km qui nous séparent du sud, le temps de s'arrêter pour se balader le long de gorges aux eaux turquoises, d'admirer le spectacle de vagues qui se jettent dans des trous formés par l'érosion, projetant en l'air leur geyser d'écume, ou de découvrir la forêt tropicale la plus australe du globe.
Mais le point culminant de ce trajet est le glacier Franz Josef, reste d'un glacier qui s'étendait jusqu'à la mer il y a quelques milliers d'années et qui est désormais à quelques centaines de mètre d'altitude, et dont la proximité avec la jungle épaisse qui couvre les montagnes crée un contraste surprenant.
Les randonnées pour accéder aux différents points de vue sont acrobatiques, les escaliers posés à flan de falaise succédant aux ponts de singe et aux traversées de ruisseaux. Les enfants sont fatigués mais y trouvent un côté assez ludique, et ils savent qu'un bon sauna les attendra dans la guesthouse de backpackers que nous avons réservée !
Cette petite ville de Franz Josef, bien agréable avec son air de petit village de montagne, reflète une certaine forme d'incohérence propre à notre époque : les panneaux alertant sur la fonte accélérée des glaciers (ils ont perdu plusieurs centaines de mètre en 2 décennies) y côtoient les nombreux vendeurs d'excursion en hélicoptère pour aller se poser sur ces mêmes glaciers. De quoi laisser songeur...
Après les glaciers Fox et Franz Josef, progressivement la route quitte l'océan pour traverser les montagnes et rejoindre la région des lacs. Les lacets serpentent le long des torrents de montagne, entre les falaises, nous permettant de faire plusieurs "arrêts - promenades" et d'en prendre plein les yeux ! On sent qu'on se rapproche de Wanaka et Queenstown, paradis locaux des amateurs de montagne et de sensation forte !
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